L'évolution de la gamme d'objectifs G Master de Sony

[_J.G.M_]

Les objectifs interchangeables G Master de Sony sont reconnus par les photographes du monde entier pour la qualité exceptionnelle de leur image. Leur élément fondamental est la lentille XA, une lentille asphérique extrême conçue avec précision. Mais comment Sony, fabricant arrivé relativement tard sur le marché de l'optique, a-t-il réussi à créer des objectifs capables de surpasser la concurrence ?

Trois ingénieurs, Hitoshi Nakanishi, Daisuke Kuroda et Toshihiro Masuda, ont joué un rôle déterminant dans la recherche et le développement des célèbres objectifs de Sony. Ils reviennent ici sur cette fascinante histoire qui commence il y a une vingtaine d'années.

Hitoshi Nakanishi Toshihiro Masuda Daisuke Kuroda

Les débuts

« Avec l'accroissement du diamètre de la lentille asphérique s'élevait aussi le niveau de complexité en termes de fabrication », explique Hitoshi Nakanishi. L'objectif initial était donc de mettre au point de petites lentilles asphériques de haute précision pour les caméscopes et les appareils photo numériques, en vue de passer progressivement à des lentilles plus grandes.

Les caméscopes n'étaient pas encore au format HD ou 4K, ce qui explique pourquoi on n'attendait pas des premières lentilles qu'elles démontrent des performances fulgurantes, mais le marché des appareils photo numériques prenait rapidement de l'ampleur, tout comme les attentes des consommateurs en matière de haute résolution. « Nous avons donc compris qu'il était impossible de se distinguer de la concurrence sur le marché des appareils photo avec des lentilles fabriquées par une autre entreprise, ajoute Daisuke Kuroda. C'est pourquoi nous avons décidé d'opter pour une production interne. »

Revenant sur les débuts de cette aventure, Toshihiro Masuda se rappelle : « Personne chez nous n'avait d'expérience dans la production de lentilles asphériques. Nous n'avions aucune idée de la façon de les évaluer […]. On ne savait même pas comment les fabriquer. »

Alors ils sont partis de zéro. Ils se sont familiarisés avec les matières premières, ils ont essayé différents processus de fabrication et ils ont développé les installations nécessaires à une production en série.

La naissance de la gamme G Master

La première production en série a été lancée trois ans plus tard. On a appelé cette lentille une lentille hybride, car elle comportait des surfaces asphériques en résine sur un verre sphérique, mais un motif étrange apparaissait sur les lentilles et il a fallu arrêter la production après deux mois seulement.

Il a fallu une année pour résoudre les problèmes et reprendre la production des lentilles hybrides ; il a fallu dix années de plus pour passer à des lentilles asphériques en verre moulé, la version la plus répandue actuellement. Il ne s'agissait pas seulement de surmonter des défis technologiques, puisque le niveau d'investissement de capitaux requis était aussi en jeu, mais Sony n'a pas cillé dans sa détermination et l'entreprise a continué de développer ses technologies optiques.

« À l'époque, nous nous sommes imposés comme contrainte de rester au sous-micron près de la valeur de calcul, explique Hitoshi Nakanishi. Il n'existait alors nulle part dans le monde une technologie capable de fabriquer une lentille à un tel niveau de précision, alors nous avons dû la développer nous-mêmes. »

Initialement, ils ont développé une technologie capable de fabriquer une matrice au sous-micron près et ont procédé à une quantité innombrable d'améliorations des équipements pour aboutir à la création de la lentille asphérique avancée (lentille AA). Après de nouvelles retouches, la lentille asphérique extrême est née. C'est celle que vous retrouvez aujourd'hui dans la gamme G Master Sony.

Marquer les esprits

Les objectifs G Master intègrent la haute résolution ainsi qu'un magnifique effet bokeh de qualité exceptionnelle. « La lentille XA a été la clé pour allier les deux », précise Hitoshi Nakanishi.

Il apporte des précisions sur la rugosité de la surface, avec la lentille XA atteignant une planéité de l'ordre du nanomètre à un chiffre, éliminant le bokeh en rondelle d'oignon lors de la prise de vue de sources lumineuses ponctuelles. « L'association d'une planéité de l'ordre du nanomètre et d’une haute précision de la surface constitue un avantage que nos concurrents ne sont pas en mesure d'imiter », déclare fièrement Hitoshi Nakanishi.

Daisuke Kuroda évoque les avancées de la technologie de fabrication, revenant sur les premières années lorsqu'il était seulement possible d'obtenir un diamètre maximal de 40 mm, de sorte que les objectifs standard et mi-téléobjectif étaient les seuls que l'on pouvait se permettre de proposer sur le marché. « On peut dire sans exagérer que si la gamme G Master existe, c'est grâce à l'évolution des éléments optiques », insiste-t-il.

Savoir relever les défis

L'une des principales avancées de Sony a été de trouver un moyen de mesurer le bokeh, une notion subjective par nature.

« Sans moyen quantifiable d'évaluer quelque chose, on ne peut rien concevoir pour la chose en question », explique Daisuke Kuroda. C'est pourquoi ils ont développé une technologie capable de quantifier et de créer une simulation optique du bokeh. Cela a permis aux ingénieurs de comprendre et d'optimiser chaque élément. « Même s'il a fallu trois ou quatre ans pour mettre au point le premier simulateur, celui-ci, associé à toutes les données que nous avions accumulées et à leur visualisation, nous a permis de finalement trouver un moyen de fabriquer des objectifs capables d'intégrer haute résolution et bokeh exceptionnel. »

Ils ne se sont pas arrêtés en si bon chemin. Les ingénieurs ont cherché à rendre leurs objectifs plus compacts, sachant que plus un objectif est performant, plus il doit normalement être volumineux. Ils ont cherché à conserver la précision de la mise au point, précision qui diminue généralement lorsque l'on augmente la vitesse de mise au point automatique. À cet égard, la gamme d'objectifs G Master est pleine de contradictions.

« Notre principe fondamental pour la conception des objectifs G Master est de ne rien céder et de n'accepter aucune concession, s'exclame Daisuke Kuroda. Nous continuons de nous lancer de nouveaux défis. »

L'avenir

« Il y a dix ans, on entendait souvent les gens s'exclamer : "Quoi ?! Sony fabrique des objectifs ?" », rit Daisuke Kuroda. Aujourd'hui, la gamme G Master impose le respect chez les photographes du monde entier, et il nous reste bien des domaines à explorer.

« Nous travaillons à l'heure actuelle sur un autre secteur de développement qui pourrait bien révolutionner les systèmes optiques », révèle Hitoshi Nakanishi. Bien qu'il ne puisse entrer dans les détails, il précise que le résultat ne se présentera pas forcément sous la forme d'éléments optiques. « La prochaine génération d'outils de télécommunication intégrant la 5G et l'IA nécessitera des caractéristiques totalement différentes, précise-t-il. C'est pourquoi nous devons sans cesse accroître notre sensibilité au monde de demain. »

L'avenir promet d'être intéressant. À votre avis, qu'est-ce qui se profile à l'horizon ?

L'article de blog que vous venez de lire est tiré de cet article, initialement publié sur Sony.net.